E.A.POE

Il crollo della casa degli Usher

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"Il suo cuore e' un liuto sospeso;

Appena lo si tocca, risuona."

De Béranger

 

 

DURANTE un giorno triste, cupo, senza suono, verso il finire dell'anno,

un giorno in cui le nubi pendevano opprimentemente basse nei cieli, io

avevo attraversato solo, a cavallo, un tratto di regione singolarmente

desolato, finche' ero venuto a trovarmi, mentre gia' si addensavano le

ombre della sera, in prossimita' della malinconica Casa degli Usher. Non

so come fu, ma al primo sguardo ch'io diedi all'edificio, un senso

intollerabile di abbattimento invase il mio spirito. Dico intollerabile

poiche' questo mio stato d'animo non era alleviato per nulla da quel

sentimento che per essere poetico e' semipiacevole, grazie al quale la

mente accoglie di solito anche le piu' tetre immagini naturali dello

sconsolato o del terribile. Contemplai la scena che mi si stendeva

dinanzi, la casa, l'aspetto della tenuta, i muri squallidi, le finestre

simili a occhiaie vuote, i pochi giunchi maleolenti, alcuni bianchi

tronchi d'albero ricoperti di muffa; contemplai ogni cosa con tale

depressione d'animo ch'io non saprei paragonarla ad alcuna sensazione

terrestre se non al risveglio del fumatore d'oppio, l'amaro ritorno alla

vita quotidiana, il pauroso squarciarsi del velo. Sentivo attorno a me

una freddezza, uno scoramento, una nausea, un'invincibile stanchezza di

pensiero che nessun pungolo dell'immaginazione avrebbe saputo affinare

ed esaltare in alcunche' di sublime. Che cos'era, mi soffermai a

riflettere, che cos'era che tanto mi immalinconiva nella contemplazione

della Casa degli Usher? Era un mistero del tutto insolubile; ne'

riuscivo ad afferrare le incorporee fantasticherie che si affollavano

intorno a me mentre cosi' meditavo. Fui costretto a fermarmi sulla

insoddisfacente conclusione che mentre, senza dubbio, ESISTONO

combinazioni di oggetti naturali e semplicissimi che hanno il potere di

cosi' influenzarci, l'analisi tuttavia di questo potere sta in

considerazioni che superano la nostra portata. Poteva darsi, riflettei,

che una piccola diversita' nella disposizione dei particolari della

scena, o in quelli del quadro sarebbe bastata a modificare, o fors'anche

ad annullare la sua capacita' a impressionarmi penosamente; e agendo

sotto l'influsso di questo pensiero frenai il mio cavallo sull'orlo

scosceso di un oscuro e livido lago artificiale che si stendeva con la

sua levigata e lucida superficie in prossimita' dell'abitazione, e

affissai lo sguardo, con un brivido pero' che mi scosse ancor piu' di

prima, sulle immagini rimodellate e deformate dei grigi giunchi, degli

spettrali tronchi d'albero, delle finestre aperte come vuote occhiaie.

 

Eppure in questa lugubre casa io ora mi proponevo di soggiornare per

alcune settimane. Il suo proprietario, Roderico Usher, era stato uno dei

miei gai compagni di infanzia, ma molti anni erano trascorsi dal nostro

ultimo incontro. Una sua lettera mi aveva tuttavia raggiunto in un luogo

remoto del paese, una lettera che, dato il carattere insistentemente

importuno del mittente, non ammetteva risposta che di persona. Questo

scritto rivelava una viva agitazione nervosa. Usher parlava di una acuta

malattia fisica, di un disordine mentale che l'opprimeva, e di un

impaziente desiderio di vedermi, essendo io il suo migliore, anzi il suo

unico amico intimo, nella speranza di ottenere un sollievo al proprio

male grazie alla serenita' della mia presenza. Era il modo con cui tutto

cio', e molt'altro ancora, era detto, era il CUORE che apparentemente

accompagnava una tale richiesta, che non mi permise di esitare; ecco

perche' avevo obbedito senza indugio a quella che seguitavo a

considerare tuttora come una piuttosto strana ingiunzione.

 

Benche' da ragazzi fossimo stati direi persino intimi, in realta' io

sapevo assai poco del mio amico. La sua riservatezza abituale era sempre

stata eccessiva. Sapevo pero' che la sua famiglia, di origine

antichissima, era sempre stata conosciuta per una particolare

sensibilita' di temperamento che si era manifestata attraverso le eta'

in molte opere di un'arte esaltata, e si era recentemente rivelata in

ripetute e munifiche elargizioni benefiche, per quanto discrete, come

pure in un fervore appassionato per le complicazioni, quasi piu' che per

le bellezze ortodosse e facilmente riconoscibili, della scienza musicale.

Ero pure al corrente di un particolare assai notevole, che cioe' la

stirpe degli Usher, pur vetusta qual era, non aveva mai fatto

germogliare alcun ramo duraturo; in altre parole, la discendenza

dell'intera famiglia si era tramandata sempre in linea diretta, e questo

sin dai tempi piu' remoti, a eccezione di qualche variante trascurabile

e del tutto temporanea. Era forse questa mancanza, rimuginavo mentre

riandavo col pensiero all'accordo perfetto tra il carattere del luogo e

il carattere universalmente noto delle persone che vi abitavano (e

frattanto riflettevo sul possibile influsso che il primo, in cosi' lungo

trascorrere di secoli, poteva avere esercitato sul secondo), era forse

questa mancanza di rami collaterali e la conseguente invariata

trasmissione diretta da padre in figlio del patrimonio col nome, ad

avere in fine talmente identificate le due cose, il luogo e la famiglia,

da confondere il titolo originario della proprieta' nello strano ed

equivoco appellativo di "Casa degli Usher", un appellativo che sembrava

racchiudere, nella mente del contadiname che lo usava, tanto la casata

quanto il maniero familiare.

 

Gia' ho detto che il solo risultato del mio esperimento alquanto puerile

di affissare cioe' lo sguardo nelle cupe acque dello stagno, era stato

quello di approfondire la mia prima curiosa impressione. Non puo'

esservi dubbio che la consapevolezza del rapido aumentare della mia

superstizione, -infatti, per quale motivo dovrei definirla altrimenti?-

era servita principalmente ad accellerare quest'aumento. Tale, lo sapevo

da tempo, e' l'assurda legge di tutti i sentimenti aventi come base il

terrore. E poteva essere stato per questo motivo soltanto che, allorche'

tornai ad alzare gli occhi verso la casa, distogliendoli dall'immagine

di essa riflessa nello stagno, subentro' nella mia mente un pensiero

bizzarro, talmente bizzarro e paradossale, che lo riferisco unicamente

per dimostrare quanto fosse intensa la forza delle sensazioni che mi

opprimevano. Avevo talmente esaltata la mia fantasia al punto di credere

realmente che su tutta la dimora e sulla tenuta pendesse un'atmosfera

caratteristica ad esse e alle immediate vicinanze, atmosfera che non

aveva alcuna affinita' con l'aria del cielo, ma che si esaltava dagli

alberi ammuffiti, dal grigio muro, dal silenzioso stagno, come un vapore

pestilenziale e mistico a un tempo, opaco, tardo, appena percettibile,

soffuso di una sfumatura plumbea.

 

Scuotendomi dall'animo quel che DOVEVA essere stato un sogno, ripresi a

osservare piu' da vicino l'aspetto reale dell'edificio. Il suo tratto

piu' caratteristico sembrava consistere in una estrema vecchiezza. Lo

scolorimento del tempo era stato enorme. Tutta la facciata esterna era

ricoperta di una fungosita' minutissima che pendeva dalle gronde come

una intricata finissima ragnatela. Tutto cio' era nondimeno indipendente

da un decadimento vero e proprio. La muratura era rimasta intatta, e

sembrava esservi una strana incongruenza tra le parti ancora

perfettamente unite della costruzione, e lo stato di rovina delle

singole pietre. In questo elemento caratteristico vi era molto che mi

rammentava l'aspetto totale tipico di una vecchia opera in legno che sia

rimasta per lunghi anni a marcire in un sotterraneo abbandonato, senza

essere in alcun modo intaccata dall'aria esterna. Ma all'infuori di

questo indice di decadenza dell'insieme, la costruzione non rivelava

gravi tracce di instabilita'. Forse l'occhio di un osservatore attento

avrebbe saputo discernere una fessura appena percettibile che partendo

dal tetto, sulla facciata dell'edificio, attraversava il muro in

direzione obliqua sino a perdersi nelle imbronciate acque dello stagno.

 

Dopo aver notato tutte queste cose mi diressi verso la casa, lungo un

breve viale selciato. Un domestico mi prese il cavallo, e io entrai

sotto l'arcata gotica dell'ingresso. Un valletto dal passo felpato mi

condusse da li', silenziosamente, attraverso molti anditi bui,

labirintici, sino allo STUDIO del suo padrone. Molto di quel che

incontrai sul mio cammino contribui', non so perche', ad avvalorare quel

senso di vaga paura cui gia' ho alluso. Mentre gli oggetti che mi

circondavano, le decorazioni del soffitto, le fosche tappezzerie delle

pareti, la nerezza d'ebano dei pavimenti, i trofei allucinanti e le

armature che vibravano al mio passaggio con secco rumore metallico,

erano cose alle quali, anche in altro ambiente, io ero stato abituato sin

dall'infanzia, mentre non esitavo a riconoscere l'aspetto familiare di

tutti questi oggetti, seguitavo tuttavia ad avvertire quanto straniate

dal mio spirito fossero invece le fantasticherie che queste immagini,

pur note, evocavano in me.

 

Su una delle scale d'accesso incontrai il medico di famiglia. Ebbi

l'impressione che il suo aspetto riflettesse un'espressione mista di

bassa astuzia e di perplessita'. Mi passo' accanto trepidante e

prosegui' innanzi. Subito dopo il domestico spalanco' un uscio e

m'introdusse alla presenza del suo padrone.

 

La camera in cui venivo cosi' a trovarmi era molto ampia e altissima. Le

finestre lunghe, strette, a sesto acuto, erano talmente sopraelevate sul

pavimento di quercia nera da risultare del tutto inaccessibili

dall'interno. I deboli bagliori di una luce soffusa di vermiglio

s'infiltravano attraverso i pannelli intrecciati e servivano a rendere

sufficientemente distinti gli oggetti piu' in vista sparsi per la stanza;

l'occhio si sforzava tuttavia invano di raggiungere gli angoli piu'

riposti del locale, o i recessi del soffitto a volta tutto adorno di

fregi. Dalle pareti pendevano scuri drappeggi. Il mobilio era

sovraccarico, scomodo, antico, in cattivo stato. Sparsi tutt'attorno

giacevano molti libri e strumenti musicali, i quali non riuscivano pero'

a dare alcuna vitalita' alla scena. Ebbi l'impressione di respirare

un'atmosfera di dolore. Un senso di tetraggine greve, profonda,

irriducibile, pendeva su tutto e tutto permeava.

 

Al mio entrare, Usher si alzo' da un divano sul quale si trovava

completamente sdraiato, e mi accolse con una vivacita' e un calore in

cui mi parve a tutta prima di intuire una cordialita' eccessiva, un poco

troppo rassomigliante allo sforzo obbligato dell'annoiato uomo di mondo.

Mi basto' tuttavia uno sguardo al suo viso per convincermi della sua

perfetta sincerita'. Ci mettemmo a sedere e rimanemmo silenziosi per

alcuni istanti, mentre io l'osservavo con un sentimento misto a pieta' e

quasi di paura. Certo non avevo mai veduto nessuno che in cosi' breve

periodo di tempo avesse subita una cosi' spaventosa trasformazione

quanto quella che vedevo nella persona di Roderico Usher! Stentavo ad

ammettere a me stesso che quell'essere svanito che mi stava dinanzi era

il compagno della mia prima giovinezza. Eppure il suo viso era sempre

stato assai caratteristico. Una carnagione cadaverica; occhi grandi,

liquidi, oltremodo luminosi; labbra alquanto sottili e pallidissime, ma

delineate con insuperabile perfezione; un naso delicato, di profilo

ebraico, ma con un'ampiezza di narici insolita in modelli analoghi; un

mento finemente cesellato che rivelava nella sua eccessiva rotondita' una

mancanza di energia morale; capelli di una tenuita' e di una sofficita'

addirittura vaporose; tutti questi tratti, insieme con un'espansione

insolita delle regioni temporali, contribuivano a formare nel loro

complesso una fisionomia non facilmente dimenticabile. Ed ecco che

proprio nell'esagerazione del carattere prevalente di questi tratti, e

dell'espressione che essi erano soliti rendere, consisteva l'enorme

mutamento che mi faceva dubitare della identita' di colui col quale

stavo parlando. Ma soprattutto il pallore spettrale della pelle e la

luminosita' irreale dell'occhio mi colpi' e persino mi impauri' piu' di

ogni altra cosa. Anche i serici capelli erano stati lasciati crescere

senza cura, e cosi' scarmigliati e rabbuffati come se fossero intessuti

di lievissimi fili di ragno, piu' che ricadere intorno al viso vi

fluttuavano intorno, tanto da non permettermi, sia pure con uno sforzo,

di connettere quella loro impressione di arabesco a un'idea purchessia

di umanita' vera e propria.

 

In quanto ai modi del mio amico fui subito colpito da una specie di

incoerenza, di inconsistenza in essi, e ben presto mi accorsi che cio'

derivava da tutta una successione di deboli e vani tentativi per

padroneggiare uno stato di trepidazione abituale, un'agitazione nervosa

eccessiva. In realta' ero stato preparato a questo lato del suo

carattere non tanto dalla sua lettera, quanto dalle reminiscenze di certe

sue caratteristiche infantili e dalle conclusioni che avevo tratte dalla

sua costituzione fisica e dal suo temperamento specialissimi. I suoi

gesti erano a volte vivaci, a volte pigri e scontrosi. La sua voce

passava rapidamente da un tono di tremula indecisione (allorche' gli

spiriti animali sembravano completamente soggiogati) a quella specie di

concisione energica, quell'eloquio brusco, pesante, tardo, cavo, quella

pronunzia plumbea, perfettamente equilibrata e modulata, gutturale, che

si riscontra nel bevitore incorreggibile o nell'incallito fumatore

d'oppio, nei momenti in cui l'eccitazione della droga e' particolarmente

intensa. Fu con questi accenti che egli mi parlo' dello scopo della mia

visita, del suo ardente desiderio di vedermi, e del conforto che si

riprometteva da me. Si dilungo' quindi a descrivermi quello che secondo

lui era il carattere della sua malattia. Si trattava, mi spiego', di un

male costituzionale ed ereditario, e al quale disperava di trovare un

rimedio; una semplice affezione nervosa, si affretto' a soggiungere, che

senza dubbio si sarebbe ben presto dileguata. Questo disturbo si

manifestava con una sequela di sensazioni innaturali: e alcune tra

queste, a mano a mano che egli me le elencava, mi interessavano e mi

stupivano, benche' forse la loro efficacia risiedesse solo nelle parole

e nel tenore generale della narrazione. Usher soffriva assai di una

ipersensibilita' morbosa; poteva sopportare soltanto il cibo piu'

insipido; poteva indossare soltanto indumenti di un certo tessuto; il

profumo di un qualsiasi fiore gli era intollerabile; anche la luce piu'

debole era una tortura per i suoi occhi, e non vi erano che pochi suoni

speciali, e soltanto quelli di alcuni strumenti a corda, che non lo

riempissero di orrore.

 

Mi avvidi che era schiavo, legato mani e piedi, di una forma anomala di

terrore.

 

- Io moriro', - mi disse, - DOVRO' morire in questa disperata follia.

Cosi', cosi', non altrimenti, mi perdero'. Temo gli avvenimenti del

futuro non di per se stessi, ma per i loro risultati. Rabbrividisco al

pensiero di un fatto qualsiasi, anche il piu' comune che possa operare

su questa agitazione intollerabile del mio spirito. In realta' non

rifuggo dal pericolo, se non nel suo effetto assoluto, cioe' il terrore.

In questo stato di smarrimento dei nervi, in questa pietosa condizione,

sento che sopraggiungera' presto o tardi il momento in cui mi vedro'

costretto ad abbandonare la vita e la ragione insieme in qualche

conflitto con il sinistro fantasma della PAURA.

 

Appresi inoltre per tratti e attraverso accenti rotti e ambigui, un

altro curioso aspetto delle sue condizioni mentali. Usher si sentiva

incatenato da certe superstiziose impressioni alla casa in cui dimorava

e dalla quale piu' non usciva da molti anni, per un influsso la cui forza

superstiziosa era resa in termini troppo incerti per essere qui

ridescritti; un influsso ispiratogli nell'animo, mi disse, semplicemente

da alcune caratteristiche nella forma e nella sostanza della sua dimora

familiare; era un effetto, insomma, che l'elemento fisico delle grigie

mura e delle torri e del cupo stagno in cui tutte queste cose si

riflettevano aveva infine prodotto sull'elemento MORALE della sua

esistenza.

 

Ammetteva tuttavia, se pure con esitazione, che gran parte della

caratteristica tristezza che cosi' lo affliggeva poteva essere fatta

risalire a un'origine piu' naturale e assai piu' tangibile, cioe' alla

grave e prolungata malattia, o , per meglio dire, alle condizioni sempre

piu' prossime alla morte, di una sorella teneramente amata che da molti

anni era la sua unica compagna e la sua sola ed ultima parente sulla

terra. - La sua morte, - mi diceva con un'amarezza che non potro' mai

dimenticare, - lascerebbe me inutile e debole, ultimo superstite

dell'antica razza degli Usher. - Mentre parlava, lady Madeline (cosi' si

chiamava la sorella di Roderico) attraverso' lentamente un tratto

lontano della stanza, e senza aver notato la mia presenza scomparve. Io

la guardai con indicibile stupore, cui si mescolava un guizzo di paura,

senza che tuttavia mi fosse possibile spiegarmi questo mio stato

d'animo. Mentre i miei occhi seguivano i suoi passi allontanantisi, mi

sentii invadere da una sensazione di stupore. Quando finalmente un uscio

si chiuse alle sue spalle, il mio sguardo cerco' istintivamente e

ansiosamente il volto del fratello, ma questi aveva nascosto la faccia

tra le mani e io potei soltanto notare che le sue dita emaciate si erano

fatte ancora piu' esangui e che erano irrorate da molte lagrime

appassionate.

 

Il male di lady Madeline da molto tempo metteva a dura prova la perizia

dei suoi medici. Una composta apatia, un consumarsi graduale della

persona, attacchi frequenti sebbene transitori di natura parzialmente

catalettica ne costituivano l'insolita diagnosi. Fino a quel momento

ella aveva resistito contro l'incalzare del male, e non si era mai messa

a letto definitivamente, ma sul finire di quella sera in cui ero giunto

alla casa, fu costretta a cedere (come suo fratello mi riferi' durante la

notte in preda a un'agitazione indescrivibile) al potere distruttore del

male; e seppi che l'occhiata fuggevole con cui avevo colto la sua

persona sarebbe stata probabilmente l'ultima poiche' la giovane donna,

almeno finche' fosse vissuta, non sarebbe piu' stata visibile.

 

Durante alcuni giorni consecutivi il suo nome non venne piu' pronunciato

ne' da Usher ne' da me, e in questo periodo di tempo io feci del mio

meglio per alleviare la malinconia del mio amico. Dipingevamo e

leggevamo insieme, oppure io restavo ad ascoltare, come perduto in un

sogno, le sconnesse improvvisazioni della sua chitarra parlante. E

cosi', mentre una sempre piu' stretta intimita' mi permetteva di entrare

ancora piu' addentro ai recessi del suo spirito, con sempre maggiore

amarezza io ero costretto a constatare la vanita' di ogni tentativo di

rallegrare una mente da cui le tenebre si riversavano come una qualita'

positiva e insita su tutti gli oggetti dell'universo morale e fisico, in

un'unica incessante irradiazione di mestizia.

 

Portero' sempre con me la memoria delle lunghe ore solenni da me

trascorse cosi' in solitudine insieme al signore della Casa degli Usher.

Fallirei tuttavia se tentassi di rendere comunque l'idea esatta del

carattere, degli studi o delle occupazioni di cui egli mi metteva a

parte o nei quali mi faceva da guida. Su tutto una idealita'

sovraeccitata e profondamente turbata gettava un chiarore sulfureo. Le

sue lunghe estemporanee lamentazioni funebri echeggeranno in eterno entro

le mie orecchie. Fra tante altre cose rammento soprattutto in modo

particolarmente doloroso una certa strana perversione e amplificazione

dello sfrenato motivo dell'ultimo valzer di Weber. Riguardo ai dipinti,

su cui la sua complessa fantasia si lambiccava, e che svanivano a ogni

tocco in una indefinitezza di cui io rabbrividivo tanto piu'

profondamente quanto meno capivo il motivo del mio rabbrividire, riguardo

a questi dipinti (per nitide che siano ora dinanzi a me le loro

rappresentazioni) tenterei invano di descrivere piu' di quel poco che

puo' essere racchiuso entro il cerchio delle semplici parole scritte. La

scarna semplicita', la nudita' dei suoi disegni fermavano e colpivano

l'attenzione. Se mai essere mortale riusci' a dipingere un'idea, questo

mortale e' stato Roderico Usher. Per me almeno, nelle circostanze che

allora mi attorniavano, si levava dalle pure astrazioni che il

misantropo riusciva a fissare sulla propria tela, una tale intensita' di

terrore arcano e intollerabile, quale mai avevo sofferto, sia pur

lontanamente, nemmeno nella contemplazione delle indubbiamente

scintillanti e tuttavia troppo concrete bizzarrie fantastiche di Fuseli.

 

Una pero' di queste concezioni fantasmagoriche del mio amico che meno

rigidamente delle altre partecipava dello spirito dell'astrazione puo'

essere adombrata con parole, sia pure inadeguatamente. Si trattava di un

piccolo quadro rappresentante l'interno di una volta o galleria

rettangolare, immensamente lunga, dai muri bassi, bianchi, lisci, senza

alcuna interruzione o fregio. Alcuni punti accessori del disegno

servivano efficacemente a suggerire l'impressione che questo scavo

s'ingolfasse a profondita' prodigiosa sotto la superficie della terra.

In tutta la sua vasta estensione non era possibile notare alcuna via di

uscita, ne' era discernibile torcia alcuna, o altra fonte artificiale di

luce; e tuttavia si diffondeva ovunque un fiotto di raggi intensissimi

che immergevano il tutto in uno splendore abbagliante e spettrale.

 

Gia' ho accennato a quello stato morboso del nervo auricolare che

rendeva intollerabile al paziente ogni specie di musica, a eccezione di

alcuni effetti di strumenti a corda. Erano forse questi confini

ristrettissimi entro i quali egli si rinchiudeva, limitandosi al solo

uso della chitarra, a dare origine in gran parte al carattere fantastico

delle sue esecuzioni. Non era pero' possibile spiegare in tal modo la

fervida FACILITA' dei suoi IMPROVVISI. Questi devono essere stati, ed

erano in realta', nelle note, come pure nelle parole delle sue vagabonde

fantasie (poiche' non di rado egli si accompagnava con improvvisazioni

verbali rimate), il risultato di quella padronanza intensa di se' e di

quella concentrazione mentale cui gia' ho alluso e che e' osservabile

soltanto in alcuni particolari momenti, allorche' l'eccitamento

artificiale raggiunge il suo colmo. Sono riuscito a ricordare facilmente

le parole di una di queste rapsodie. Forse ne fui tanto piu' fortemente

impressionato perche' mentre egli me le recitava, nella corrente

sotterranea o mistica del suo significato, mi parve di notare, e per la

prima volta, una piena consapevolezza da parte di Usher del vacillare

della sua ragione. Questi versi, che egli aveva intitolati "Il palazzo

incantato", correvano pressapoco cosi':

 

Nella piu' verde delle nostre valli,

da buoni angeli visitata,

un tempo un bello e solenne palazzo,

radioso palazzo, ergeva la sua fronte.

Nel regno del monarca Pensiero

esso si ergeva! Mai serafino levo' le ali

su struttura piu' bella.

 

Stendardi gialli, di gloria e d'oro,

sul suo tetto sventolavano e garrivano

(cio', tutto cio', accadeva negli antichi,

antichissimi tempi lontani),

e ogni dolce brezza che indugiava,

in quel dolce giorno,

lungo i contrafforti piumati e pallidi,

un odore alato disperdeva.

 

Visitatori di quella valle felice

attraverso due luminose finestre videro

spiriti muoversi musicalmente,

all'intonato ritmo di un liuto,

intorno a un trono, dove seduto

(Porfirogene!)

in pompa addicentesi alla sua gloria,

appariva il governante del regno.

 

E tutta di perle e di rubini scintillante

era la stupenda porta del palazzo,

attraverso cui giungeva fluente, fluente, fluente

e in eterno sfavillante,

una coorte di Echi, il cui dolce compito

era soltanto di cantare,

con voci di ineguale bellezza,

l'ingegno e la saggezza del loro re.

 

Ma creature malvage, in vesti di lutto,

assalirono l'eccelsa dimora del monarca

(ah, piangiamo, poiche' mai un domani

spuntera' per lui, abbandonato!),

e, tutt'attorno alla sua dimora, la gloria

che sfavillava e lussureggiava

non e' che una favola vagamente ricordata

dell'antico tempo sotterrato.

 

E ora i viaggiatori in quella valle,

attraverso le finestre soffuse di rosso lucore,

vedono vaste forme muoversi fantastiche

al suono di una melodia discorde;

mentre, simile a un fiume rapido e irreale,

attraverso la pallida porta,

una folla ripugnante si riversa precipite, senza sosta,

e ride; ma piu' non sorride.

 

Ricordo perfettamente che le riflessioni provocate da questa

ballata ci portarono lungo un corso di pensieri in cui si manifesto'

un'opinione di Usher che io cito non tanto per la sua originalita'

(poiche' altri l'hanno manifestata parimenti), quanto per l'ostinatezza

con cui egli l'affermava. Quest'opinione, cosi' GROSSO MODO, verteva

sulla sensibilita' di tutte le cose vegetali. Ma nella sua alterata

fantasia questo concetto aveva assunto un carattere piu' audace,

violando, entro determinate condizioni, il regno dell'inorganico. Mi

mancano le parole per esprimere appieno tutto il sincero abbandono del

suo convincimento. Questa sua certezza tuttavia era collegata (come gia'

ho accennato) alle grigie pietre della dimora dei suoi padri. Le

condizioni di sensibilita' erano state qui adempiute, cosi' egli

immaginava, dal sistema di collocamento di queste pietre, dall'ordine

della loro disposizione, nonche' dal modo con cui le molte fungosita' che

le ricoprivano si erano predisposte, e dalla posizione degli alberi

putrescenti che circondavano la dimora, ma soprattutto dalla lunga

indisturbata durevolezza di questa sistemazione, e dal suo rifrangersi e

sdoppiarsi nelle immote acque dello stagno. La prova di cio', la prova

della sensibilita', era rintracciabile, mi disse (e qui mentre egli

parlava io trasalii), nella lenta e tuttavia certa condensazione di

un'atmosfera propria emanante dalle acque e dalle mura. Tale risultato

era scopribile, soggiunse, nella silente, e tuttavia conturbante e

terrificante influenza che per secoli aveva plasmato i destini della sua

famiglia, e che aveva fatto di LUI quello che io ora vedevo, quello che

egli era. Opinioni come queste non hanno bisogno di commento, ne' io ne

tentero' alcuno.

 

I nostri libri, libri che da anni costituivano non piccola parte

dell'esistenza mentale dell'invalido, erano, come' facile supporre, in

stretto rapporto con questo elemento fantastico. Insieme consultavamo

opere quali la "Vervet et Chartreuse" di Gresset, "Belfagor" di

Machiavelli; il "Cielo e inferno" di Swedenborg; il "Viaggio sotterraneo

di Nicholas Klimm" di Holberg; la "Chiromanzia" di Robert Flud, Jean

d'Indagine e de la Chambre; il "Viaggio nella distanza azzurra" di

Tieck; e "La citta' del sole" di Campanella. Il nostro volume preferito

era una piccola edizione in ottavo del "Directorium Inquisitorium", del

domenicano Eymeric de Gironne; e vi erano alcuni passi di Pomponio Mela,

intorno agli antichi satiri ed egipani africani, sui quali Usher soleva

riflettere, sognando, per lunghe ore. Il suo maggior diletto consisteva

pero' nello studio assiduo di un volume in-quarto gotico

straordinariamente raro e curioso, il manuale cioe' di una chiesa

dimenticata intitolato "Vigiliae mortuorum secundum Chorum Ecclesiae

Maguntinae".

 

Non potevo fare a meno di meditare ripetutamente sui misteriosi riti

descritti in quest'opera e sui loro probabili influssi

sull'ipocondriaco, allorche' una sera, dopo avermi annunciato bruscamente

che lady Madeline piu' non viveva, mi dichiaro' la sua intenzione di

conservarne il cadavere per un periodo di quindici giorni (prima

dell'inumazione definitiva) in una delle numerose cripte che si aprivano

sotto i muri maestri dell'edificio. La ragione naturale che egli mi

diede di questo suo singolare modo di agire era tale ch'io non mi sentii

in grado di discuterla. Egli era stato spinto a questa decisione (cosi'

mi spiego') in considerazione del carattere insolito della malattia che

aveva minato l'esistenza di sua sorella, nonche' di alcune indiscrete e

impazienti richieste da parte dei medici, e infine in considerazione

della posizione lontana e scomoda in cui si trovava il luogo di

sepoltura avito. Non neghero' che rammentandomi l'aspetto sinistro del

personaggio da me incontrato sulle scale il giorno del mio arrivo alla

casa, non provai alcun desiderio di controbattere quella che consideravo

una precauzione tutt'al piu' innocua, e per nulla affatto innaturale.

 

Su richiesta di Usher lo aiutai personalmente a predisporre ogni cosa

per quella tumulazione temporanea. Dopo aver posato il corpo nella bara

lo trasportammo noi due soli sino al luogo del suo riposo. La cripta in

cui lo riponemmo (e che era rimasta chiusa talmente a lungo che le

nostre torce, semisoffocate in quell'atmosfera opprimente, ci concessero

ben poca possibilita' di fare indagini) era piccola, umida, totalmente

sprovvista di aperture che permettessero ammissioni di luce, essendo

scavata a grande profondita' proprio sotto quella parte dell'edificio in

cui si trovava la mia stanza da letto personale. Doveva essere

probabilmente servita, negli antichi tempi feudali, agli oscuri e biechi

scopi cui sono destinate le prigioni sotterranee, e in epoca piu'

recente doveva essere stata usata come deposito di polveri, o di qualche

altra sostanza ad alto potere combustibile, poiche' un tratto del

pavimento della cripta, e tutta la parte interna di un lungo passaggio

coperto attraverso il quale si raggiungeva la cripta stessa, erano

accuratamente ricoperti di lamine di rame. Anche la porta, in ferro

massiccio, era stata parimenti protetta. Il suo peso immenso faceva si'

che ogniqualvolta essa si muoveva sui cardini si udiva un suono

raschiante, insolitamente aspro.

 

Dopo aver posato su alcuni trespoli il nostro funebre carico, affidandolo

a quel luogo di orrore, scostammo parzialmente il coperchio non ancora

avvitato della bara e ci fermammo a contemplare il volto della morta. In

quel momento, per la prima volta, la mia attenzione fu attratta dalla

somiglianza sorprendente che esisteva tra il fratello e la sorella, e

Usher, indovinando forse il mio pensiero, borbotto' alcune parole dalle

quali compresi che lui e la morta erano stati gemelli, e che tra essi

erano sempre esistiti legami di affinita' di natura difficilmente

comprensibile. I nostri sguardi pero' non si soffermarono a lungo sulla

defunta, che non potevamo fissare senza un arcano timore. La malattia

che aveva condotto alla tomba la dama nel fiore della giovinezza aveva

lasciato, come accade di solito in tutti i disturbi gravi di carattere

tipicamente catalettico, la beffa di un debole rossore sul seno e sul

volto, e quel sorriso misteriosamente indugiante sul labbro che e' cosi'

terribile nella morte. Richiudemmo il coperchio e lo avvitammo, e dopo

aver chiuso a chiave la porta di ferro risalimmo faticosamente verso gli

appartamenti poco meno tetri della parte superiore della casa.

 

E ora che erano trascorsi alcuni giorni di amaro dolore, subentro' nel

disordine mentale del mio amico un mutamento sensibile. I suoi modi

soliti erano scomparsi: le sue occupazioni ordinarie trascurate o

dimenticate. Errava di stanza in stanza con passo affrettato, ineguale,

senza una meta. Il pallore del suo volto aveva assunto se possibile una

sfumatura ancora piu' spettrale, ma la luminosita' del suo sguardo si

era completamente spenta. Non avevo piu' inteso l'asprezza cava che di

quando in quando assumeva la sua voce, ma adesso le sue parole erano

abitualmente caratterizzate da un tremolio vibrante, come se egli vivesse

di continuo in uno stato di terrore estremo. Vi erano momenti, in

verita', in cui io pensavo che la sua mente senza posa agitata, fosse

travagliata da qualche segreto divorante, e che egli lottasse con se

stesso per trovare il coraggio necessario a rivelarlo. A volte invece

ero costretto ad addossare ogni cosa alle inesplicabili divagazioni della

pazzia, poiche' lo sorprendevo a fissare nel vuoto per lunghe ore, in

atteggiamento di attenzione profondissima, come se ascoltasse qualche

suono immaginario. Non e' da stupire se questo suo stato terrorizzasse e

contagiasse anche me. Mi sentivo invadere per gradi lenti ma sicuri, dei

forsennati influssi delle sue fantastiche e tuttavia ossessionanti

superstizioni.

 

Fu soprattutto nel ritirarmi per la notte, la sera del settimo ed ottavo

giorno dopo la deposizione nella cripta di lady Madeline, che io

sperimentai tutta la violenza di tali sensazioni. Il sonno non giunse

sino al mio letto, mentre le ore andavano dileguandosi, lente e inutili.

Cercavo di combattere l'inquietudine nervosa che si era impadronita di

me. Mi sforzavo di pensare che buona parte del mio stato d'animo era

dovuto all'influsso deprimente del tetro mobilio che arredava la stanza,

ai panneggi cupi e gualciti i quali ondeggiavano bizzarramente contro le

pareti, torturati dal fiato impetuoso di un temporale prossimo,

frusciando inquieti intorno alle decorazioni del letto. Ma i miei

tentativi erano vani. A poco a poco tutto il mio essere fu pervaso da un

tremito incontenibile e alla fine un vero e proprio incubo gravo' sul

mio cuore terrorizzandomi senza ragione. Riuscii a scuotermelo di dosso

gemendo e dibattendomi strenuamente, mi rizzai a sedere sui cuscini, e

appuntando ansiosamente lo sguardo nelle fitte tenebre che avvolgevano

la stanza tesi l'orecchio (non so per quale ragione, se non forse perche'

ne fui suggerito da un impulso istintivo) a misteriosi rumori sommessi,

indefiniti, che giungevano a lunghi intervalli, tra le pause

dell'uragano, non sapevo da dove. Sopraffatto da un disperato senso di

orrore, inspiegabile e tuttavia intollerabile, mi rivestii

precipitosamente (poiche' capivo che per quella notte non avrei piu'

potuto dormire) e tentai con tutte le mie forze di strapparmi allo stato

pietoso in cui ero caduto, mettendomi a passeggiare rapidamente innanzi

e indietro per la stanza.

 

Mi aggiravo cosi' da pochi istanti, allorche' un passo leggero sulla

scala vicina attrasse la mia attenzione. Lo riconobbi quasi subito per il

passo di Usher. Un istante dopo egli bussava con tocco discreto alla mia

porta ed entrava reggendo una lampada. Il suo aspetto era come al solito

cadavericamente esangue, ma adesso leggevo nei suoi occhi come una folle

ilarita', e vi era evidentemente in tutto il suo comportamento come una

contenuta ISTERIA. I suoi modi mi atterrirono; ma tutto era preferibile

alla solitudine che avevo sino a quel momento sopportata e anzi accolsi

la sua presenza con un sospiro di sollievo.

 

- E tu non l'hai veduto? - mi chiese bruscamente dopo essersi guardato

attorno per alcuni attimi in silenzio. - E tu non l'hai veduto

dunque?... Ma, aspetta! Lo vedrai. - Cosi' dicendo e dopo avere

accuratamente schermata la lampada si avvicino' a uno dei finestroni e

lo spalanco' completamente alla tempesta.

 

La furia impetuosa dell'uragano irrompente per poco non ci sollevo' da

terra. Era in verita' una notte tempestosa e pure paurosamente bella, e

di una misteriosa stranezza nel suo affascinante terrore. Evidentemente

doveva essersi raccolto in tutta la sua forza, nei dintorni, un turbine,

poiche' il vento subiva frequenti e violenti mutamenti di direzione, e

l'estrema densita' delle nubi (che pendevano tanto basse da premere

addirittura contro le torri stesse della casa) non ci impediva di

scorgere la velocita' pazzesca con la quale accorrevano da ogni punto

per cozzare le une contro le altre, senza mai disperdersi in lontananza.

Ripeto che nemmeno la loro straordinaria densita' ci impediva di notare

questo, benche' non ci fosse possibile scorgere ne' la luna ne' le

stelle, ne' vi fosse alcun guizzo di folgore a illuminare la scena.

Tuttavia le superfici inferiori di quella massa enorme di vapori

in tumulto, come pure tutti gli oggetti terrestri che immediatamente ci

circondavano, risplendevano di una luce innaturale per una esalazione

gassosa, vagamente luminescente eppur distintamente visibile, che

avvolgeva e avviluppava la dimora come un fosforescente sudario.

 

- Tu non devi... bisogna assolutamente che tu non veda questo! - dissi

rabbrividendo a Usher mentre lo riconducevo con dolce violenza dalla

finestra a un sedile. - Queste apparizioni che ti sconvolgono non sono

che fenomeni elettrici tutt'altro che rari, a meno che non abbiano la

loro paurosa origine nei miasmi fetidi dello stagno. Richiudiamo la

finestra; l'aria e' fredda e pericolosa per la tua salute: Ecco qui uno

dei tuoi libri favoriti. Io leggero', e tu rimarrai ad ascoltarmi; e

cosi' potremo superare insieme questa notte spaventosa.

 

L'antico volume che io avevo intanto preso in mano era il "Mad Trist" di

sir Launcelot Canning, ma io lo avevo definito il preferito di Usher

piu' in un attimo di scherzosa malinconia che con intenzione seria;

poiche' in realta' vi era ben poco nel suo andamento prolisso,

anti-immaginativo e grottesco che potesse produrre un vero e proprio

interesse sull'animo altamente idealistico e spirituale del mio amico.

D'altronde era il solo libro che avessi immediatamente a portata di

mano, e mi cullavo nella vaga speranza che l'agitazione che attualmente

torturava l'ipocondriaco potesse trovare sollievo persino in quel

paradosso di follia che mi accingevo a leggere (poiche' la cronaca dei

disordini mentali e' piena di anomalie siffatte). Se avessi potuto

infatti giudicare dall'apparenza di eccessiva e ipertesa vivacita' con

la quale ascoltava, o pareva ascoltare, le parole del racconto, mi sarei

ben potuto congratulare con me stesso della riuscita del mio tentativo.

 

Ero giunto a quel noto brano della vicenda in cui Ethelred, l'eroe del

"Trist", dopo aver tentato invano di essere ammesso pacificamente

nell'abitazione dell'eremita, si accinge a entrarvi a viva forza. Qui,

si rammentera', le parole del racconto sono queste: "Ed Ethelred, che era

di natura di valoroso cuore, e si sentiva ora piu' che mai vigoroso,

causa la potenza del vino che egli aveva bevuto, non attese di

parlamentare oltre con l'eremita, il quale invero era di una natura

maligna e ostinata, ma sentendo la pioggia cadergli sulle spalle e

temendo lo scatenarsi della tempesta, sollevo' alta la sua mazza e a

suon di colpi si apri' rapidamente una breccia sulle assi dell'uscio per

farvi passare la sua mano guantata di ferro; ed ecco che tirando con

questa energicamente spezzo' e lacero' e divelse ogni cosa sinche' il

rumore del legno secco e cavo rimbombo' e si ripercosse per tutta la

foresta".

 

Al termine di questa frase sussultai e tacqui per un istante, poiche' mi

sembro' (pur concludendo immediatamente che la mia fantasia eccitata mi

aveva ingannato), mi sembro', dico, che da un punto imprecisato e

lontanissimo della dimora mi giungesse vagamente alle orecchie quella

che sarebbe potuta essere, in modo esattamente affine, l'eco (pur

soffocata e sorda) proprio del rumore cricchiante e lacerante tanto

minuziosamente descritto da sir Launcelot. Fu senza dubbio questa

semplice coincidenza ad attrarre la mia attenzione, poiche' tra lo

sbatacchiare delle intelaiature delle finestre e i soliti rumori confusi

del temporale vieppiu' aumentati, questo rumore di per se stesso non

aveva certamente nulla che altrimenti potesse interessarmi o turbarmi.

 

Proseguii nella lettura:

 

"Ma il prode campione Ethelred nell'entrare di la' dalla soglia si

adiro' e si stupi' di non scorgere alcun segno del maligno eremita; ma

invece di costui un drago di aspetto squamoso e prodigioso, dalla lingua

di fiamma, che sedeva a guardia di un palazzo d'oro dal pavimento

d'argento; e sul muro era appeso uno scudo di scintillante bronzo adorno

del seguente motto:

 

Colui che quivi entra, conquistatore e' stato;

chi il drago uccide lo scudo otterra'.

 

"Ed Ethelred sollevo' la sua mazza e colpi' al capo il drago che cadde ai

suoi piedi esalando il suo fiato pestilenziale con un urlo cosi' orrido

e aspro e al tempo stesso cosi' penetrante, che Ethelred fu costretto a

turarsi le orecchie con le mani contro quello spaventoso rumore di cui

mai aveva inteso prima l'uguale"

 

Qui mi fermai di nuovo bruscamente, e adesso con un senso di smarrito

stupore, poiche' non vi era dubbio (per quanto da che direzione

provenisse mi era impossibile dire) che in quel preciso istante anch'io

sentivo inequivocabilmente un rumore sommesso e apparentemente lontano,

ma aspro, prolungato, raschiante e forse stranamente urlante: l'esatta

riproduzione insomma di quello che gia' la mia fantasia aveva evocato

come l'urlo innaturale del drago qual era descritto dal novellatore.

 

Per quanto sgomentato di questa seconda e veramente straordinaria

coincidenza, nonche' da mille sensazioni contrarie e contrastanti, in

cui predominava una meraviglia e un terrore estremi, conservai tuttavia

sufficiente presenza di spirito per evitare di acuire con una mia

qualsiasi osservazione lo stato di ipersensibilita' nervosa del mio

compagno. Non ero affatto certo che egli avesse notato questi rumori,

sebbene una strana alterazione fosse in quegli ultimi pochi minuti

avvenuta in tutto il suo aspetto. Da una positura iniziale che lo aveva

tenuto di fronte a me, egli aveva a poco a poco mosso la sua seggiola in

modo da sedere con la faccia rivolta all'uscio della stanza, dimodoche'

io non potevo scorgere i suoi lineamenti che in parte, benche' vedessi

che le sue labbra tremavano come se egli mormorasse qualcosa

intelligibilmente. Aveva lasciato ricadere la testa sul petto; ma capivo

che non dormiva dal suo occhio spalancato, in una fissita' quasi rigida,

di cui potevo cogliere una visione fuggevole di profilo. Anche il

movimento del suo corpo era in contrasto con questa eventualita',

poiche' si dondolava innanzi e indietro con un'oscillazione live ma al

tempo stesso costante e uniforme. Dopo aver notato rapidamente tutto

cio', ripresi la lettura del racconto di sir Launcelot, che cosi'

procedeva:

 

"E ora il campione sfuggito alla terribile furia del drago e pensando

allo scudo di bronzo e alla rottura dell'incantesimo che incombeva su di

esso, scosto' dal suo cammino la carogna del mostro e avanzo'

valorosamente sul pavimento argenteo del castello verso il punto in cui lo

scudo pendeva dalla parete, ed esso in verita' non attese il suo giungere,

ma cadde ai suoi piedi sul pavimento d'argento, con un fragore possente,

spaventosamente rimbombante".

 

Le mie labbra avevano appena proferito queste ultime sillabe, che (come

se uno scudo di bronzo fosse veramente caduto in quel medesimo istante

con improvviso fragore sul pavimento d'argento) io avvertii una

vibrazione distinta, cava, metallica, squillante, benche' apparentemente

soffocata. Incapace di dominare piu' a lungo i miei nervi, balzai in

piedi, ma il moto misurato oscillante di Usher prosegui' imperturbato.

Accorsi alla seggiola in cui sedeva. Aveva gli occhi fissi dinanzi a se'

e da tutto il suo aspetto emanava una rigidita' petrigna. Ma non appena

gli ebbi posato una mano sulla spalla sentii l'intero suo corpo vibrare

di un brivido intenso; un sorriso malsano gli aleggio' sulle labbra e io

vidi che egli mormorava sommessamente, frettolosamente, parole

sconnesse, quasi fosse totalmente ignaro della mia presenza. Mi chinai su

di lui e alla fine compresi il pauroso significato delle sue parole.

 

- Non l'ho udito? Certo che l'ho udito. E LO ODO ANCORA. Da tanto...

tanto... tanto... da molti minuti, da molte ore, da molti giorni, io lo

odo, e tuttavia non ho osato... oh, pieta' di me, miserabile sciagurato

che sono! Non osavo... NON OSAVO PARLARE! L'ABBIAMO CALATA NELLA TOMBA

VIVA! Non ti dicevo che i miei sensi sono acutissimi? Ebbene ti dico

ADESSO che io ho inteso persino i suoi primi deboli movimenti nella

cavita' del sarcofago. Li ho avvertiti... molti, molti giorni fa... e

tuttavia non osavo... NON OSAVO PARLARE! Ed ecco che... stanotte...

Ethelred... ah! ah! L'abbattersi dell'uscio dell'eremita, e l'urlo di

morte del drago, e il clangore dello scudo!... Vuoi dire piuttosto

l'infrangersi della sua bara, il suono stridente dei cardini di ferro

della sua prigione, il suo dibattersi entro l'arcata foderata di rame

della cripta! Oh, dove fuggiro'? Non sara' ella qui tra poco? Non sta

forse affrettandosi per rimproverarmi la mia precipitazione? Forse che

non ho inteso il suo passo sulle scale? Non distinguo forse lo

spaventoso pesante battito del suo cuore? PAZZO! -

 

A questo punto balzo' in piedi come una furia e urlo' queste parole come

se nello sforzo esalasse tutta la sua anima: - PAZZO! TI DICO CHE ELLA

STA ORA IN PIEDI FUORI DELL'USCIO!

 

Quasi che la sovrumana energia della sua voce contenesse la potenza

evocatrice di un incantesimo, gli enormi antichi pannelli che egli

additava, dischiusero lentamente, in quel medesimo istante, le loro

poderose nere fauci. Fu senza dubbio l'opera dell'uragano infuriante; ma

ecco che fuor di quell'uscio SI ERGEVA VERAMENTE l'alta ammantata figura

di lady Madeline di Usher. Il suo bianco sudario era macchiato di

sangue, e su tutto il suo corpo emaciato apparivano evidenti i segni di

una disperata lotta. Per un attimo ella rimase tremante, vacillante sulla

soglia, poi con un gemito sommesso e prolungato cadde pesantemente sul

corpo del proprio fratello e nei suoi violenti e ormai supremi spasimi

agonici lo butto' al suolo cadavere, vittima dei giustificati terrori che

lo avevano agitato.

 

Da quella camera e da quella casa io fuggii inorridito. L'uragano

infuriava ancora in tutta la sua collera mentre io attraversavo l'antico

sentiero selciato. A un tratto rifulse sul viottolo una luce abbagliante

e io mi volsi a guardare donde poteva provenire un cosi' insolito

fulgore, poiche' dietro di me avevo soltanto l'immensa casa e le sue

ombre. Il chiarore proveniva dalla luna calante, al suo colmo,

sanguigna, che ora splendeva vividamente attraverso l'unica fessura

appena discernibile di cui ho gia' parlato e che si stendeva dal tetto

dell'edificio in direzione irregolare, serpeggiante, sino alla sua base.

Mentre guardavo, questa fessura rapidamente si allargo', il turbine di

vento infurio' in un supremo anelito, tutta l'orbita del satellite si

rivelo' improvvisa alla mia vista, il mio cervello vacillo', mentre i

miei occhi vedevano le possenti mura spalancarsi, s'intese un lungo

tumultuante urlante rumore simile al frastuono di mille acque, e il

profondo stagno ai miei piedi si chiuse cupo e silenzioso sui resti

della "Casa degli Usher".

 

Fine

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