PAOLO
III - Alessandro Farnese (1534-1549)
(Pontificato 1534-1549)
ALESSANDRO nacque a Canino (VT)
il 29 febbraio 1468 dalla nobile ed antica famiglia FARNESE, figlio di Pierluigi
e Giovannella Caetani. Formatosi alla corte fiorentina di Lorenzo il Magnifico,
visse la giovinezza in modo movimentato e gaudente, essendo amante di caccia
e divertimenti. Abbandonata questa vita si dedicò esclusivamente
alla causa di Cristo, percorrendo rapidamente i gradini della carriera ecclesiastica,
grazie al suo ingegno, alla sua cultura, e alla protezione di Alessandro
VI e Clemente VII: Protonotaio Apostolico nel 1491, Tesoriere Generale nel
1492, nel settembre del 1493 fu elevato al cardinalato (cardinale-diacono);
pare che quest'ultima nomina sia stata un indiretto ringraziamento di papa
Alessandro alla famiglia Farnese per aver ricevuto in 'dono' la
perla di famiglia più preziosa, la bellissima Giulia Farnese, sorella
di Alessandro.
Nel 1499 fu nominato vescovo di Corneto e Montefiascone, Legato ad Ancona
nel 1502, vescovo di Parma nel 1509. In seguito resse le diocesi di Benevento
(1514), di Frascati (1519), di Palestrina (1523), di Ostia (1524) finquando
alla morte di Clemente VII venne eletto, dopo appena ventiquattro ore di
conclave, quale successore di Pietro, il 13 ottobre 1534.
La sua elezione fu acclamata dai romani con molta gioia e speranza. La scelta
del conclave era stata saggiamente ponderata: le ferite inferte alla città
per un intero anno (maggio 1527- maggio 1528) ad opera dei soldati di Carlo
V, benchè fossero trascorsi sette anni, erano ancora più che
mai aperte. Perciò, per cancellare il ricordo di quel triste periodo,
causato dalla politica errata di Clemente VII, i cardinali, di comune accordo,
si erano proposti di eleggere al soglio pontificio un romano proveniente
da una illustre famiglia che aveva ormai da tempo piantato la sue radici
in Roma ed al servizio della cattedra di Pietro. Il cardinale Farnese, appena
eletto, si mise subito all'opera; assunse il nome di PAOLO III.
Trovò l'Europa spaccata in fazioni e divisa da guerre: il mondo cattolico
era funestato da fiere lotte fra protestanti e cattolici e dalle rivalità
fra l'imperatore Carlo V e Francesco I di Francia. E alle porte dell'Europa
c'era il pericolo ottomano sempre in agguato. Infatti nell'estate 1541 il
sultano Solimano II (il Magnifico) invase l'Ungheria; contemporaneamente
alcune flottiglie turche minacciavano nel Mediterraneo occidentale i domini
di Carlo V. L'imperatore allora stabilì sulle coste africane una
spedizione contro il nemico, e passò per l'Italia per avere un colloquio
con il papa. Da Lucca, ove ebbe luogo il convegno con Paolo III, Carlo V,
verso la metà di settembre si recò a La Spezia, poi a Maiorca,
per affrettare i preparativi dell'impresa di Algeri. Sebbene i suoi migliori
generali gliela sconsigliassero data la stagione avanzata, l'imperatore
volle tuttavia effettuarla e allestì, dandone il comando ad Andrea
Doria, una flotta di 65 galee e di 450 navi onerarie con 12.000 marinai
e 24.000 soldati. Nel 1545 Carlo V firmò una tregua con Solimano
garantendo la sicurezza sul fronte orientale dell'Impero.
Si adoperò anche alla pacificazione degli animi dei governanti europei,
proponendo la convocazione di un Concilio Ecumenico, che sin dagli inizi
della riforma protestante era stato invocato non solo da Lutero e dai suoi
seguaci, ma anche da moltissimi cattolici e dallo stesso Carlo V, concilio
che il suo predecessore Clemente VII aveva costantemente rifiutato; ma dovettero
passare ancora altri dieci anni prima che tale progetto si concretizzasse
veramente. Un primo tentativo di convocazione fu fatto a Mantova nel 1536,
ma fallì a causa di un nuovo conflitto franco-asburgico scoppiato
per il dominio sul ducato di Milano; ne seguì una tregua (1538),
stipulata a Nizza, ma il conflitto riprese nel 1542.
Allora Paolo III pensò di riunire l'ideato Concilio a Vicenza (1537),
ma i cattolici di Germania si erano raccolti attorno all'imperatore stipulando
un'alleanza difensiva a Norimberga, contro la Lega Smalcaldica protestante,
grazie anche alla quale, per incarico del principe elettore Giovanni Federico
il Magnanino di Sassonia, Lutero aveva compendiato la sua dottrina nei cosiddetti
Articoli smalcaldici. Ma grazie alla tregua di Francoforte (1539) il clima,
tesissimo, si rasserenò. Si aprì così il periodo dei
"colloqui di religione", tentativi pacifici di confronto dottrinale,
di cui il principale fu tenuto a Ratisbona nel 1541, alla presenza dell'imperatore
in persona, ma ben presto anche questo mezzo fu trovato poco atto ad appianare
la via all'intesa e superare il contrasto confessionale.
Dal 1542 al 1544 un altro conflitto contrappose Francia e Impero, ma con
la pace di Crépy del settembre 1544, con la quale gli Asburgo prendevano
possesso di Milano e i francesi del Piemonte e della Savoia, Carlo V ebbe
mano più libera per occuparsi di affari religiosi. Il CONCILIO ECUMENICO
fu convocato a TRENTO, sede di un principato vescovile appartenente all'Impero
germanico, con la bolla "Laetare Jerusalem" per il 2 novembre
1542, ma per lo scarsissimo concorso di prelati fu sospeso il 6 luglio del
1543; venne riconvocato l'anno dopo, il 19 novembre 1544. Gli stati protestanti
tedeschi respinsero aspramente l'invito; Lutero sfogò nuovamente
il suo astio verso il papato nello scritto "Contro il papato di
Roma, fondato dal diavolo".
Nonostante la tanto attesa convocazione del Concilio, probabilmente a causa
del rifiuto protestante a parteciparvi, Carlo V si risolse all'uso delle
armi. Come alleati egli aveva guadagnato, oltre suo fratello, re Ferdinando,
il duca Guglielmo IV di Baviera, alcuni principi protestanti (tra cui il
duca Maurizio di Sassonia), e lo stesso pontefice, il quale, in cambio,
era riuscito ad ottenere l'apertura del Concilio. Paolo III inviò
12.000 uomini al comando di Ottavio Farnese. La 'guerra smalcaldica'
ebbe uno sviluppo molto celere, l'imperatore sconfisse e sciolse definitivalmente
la Lega nell'aprile del 1547: con questa vittoria l'astro Carlo V fu più
rilucente che mai. Ma in realtà il protestantesimo era vinto solo
come organizzazione politico-militare, non come potenza religiosa.
L'apertura del Concilio (durato complessivamente 18 anni, con due prolungate
interruzioni) era stata fissata per la primavera del 1545, ma a causa di
nuove difficoltà essa potè celebrarsi solo nella terza domenica
d'avvento (13 dicembre) nel duomo della città. Esso non ebbe particolare
influsso sullo sviluppo del protestantesimo come tale; non solo, ma non
ebbe nessuna azione conciliativa con la nuova confessione ma si pose in
chiara azione anti-protestantesimo. Alcuni storici affermano che, per il
suo carattere 'unilaterale', cioè con presenze solo cattoliche, non
meriti nemmeno di essere chiamato Concilio. I protestanti, che avevo rifiutato
l'invito alla partecipazione, convocarono, nella primavera del 1545, un
proprio Concilio a Worms, dove rivendicarono la propria autonomia religiosa
dalla Chiesa di Roma, e, per quanto riguardava la dottrina e la disciplina,
dichiaravano piena libertà di decisione.
La presidenza del Concilio (primo periodo, sessioni I-X, 13 dicembre 1545
- 2 giugno 1547) fu tenuta con capacità e destrezza dai Legati nominati
dal papa, i tre cardinali Giovanni Maria del Monte (futuro Giulio III),
Marcello Cervini (futuro Marcello II) e l'inglese Reginaldo Pole. Loro compito
era determinare la scelta degli oggetti di discussione e sorvegliare i dibattiti
stessi; nelle questioni più importanti, essi ricevevano istruzioni
direttamente da Roma. Con un numero inizialmente scarso di membri aventi
diritto di voto (32-42) fu fissato dapprima l'ordine di procedura e fu deciso
di trattare in modo simultaneo e parallelo, materia dogmatica e materia
disciplinare, sebbene l'imperatore dal canto suo desiderasse, per riguardo
ai protestanti, che si desse la precedenza alla riforma, e il papa invece
alle questioni riguardanti la fede. Così le decisioni del Concilio,
che dopo essere state preparate e discusse nelle varie commissioni e nelle
congregazioni, venivano infine approvate e proclamate nelle sessioni solenni,
si articolavano regolarmente nelle due specie di decreta de fide e decreta
de reformatione.
Come sistema di votazione si usò quello individuale, come s'era fatto
sempre in passato fino al Concilio di Costanza. Al diritto di voto deliberativo
furono ammessi i vescovi, i generali di ordini religiosi e una parte di
abati; nella preparazione dei decreti tuttavia, furono chiamati a collaborare
con voto consultivo anche numerosi teologi (theologi minores) non
vescovi, fra cui parecchi uomini di alta fama, quali i gesuiti Salmeron,
Lainez e Pietro Canisio, i domenicani Cano, Soto e Ambrogio Catarino, i
francescani spagnoli de Castro e de Vega; fra i teologi di rango prelatizio
emerse particolarmente per la sua vasta dottrina il generale degli Eremitani
di sant'Agostino, Girolamo Seripando, il principale esponente della scuola
agostiniana.
Il compito dogmatico del Concilio consisteva nell'esposizione e chiarificazione
del dogma cattolico, di fronte alla negazione di verità fondamentali
da parte dei protestanti, di fronte al loro nuovo principio materiale e
formale del cristianesimo, al loro concetto spiritualistico della Chiesa
e alla negazione di quasi tutti i sacramenti. Perciò nella IV sessione
(8 aprile 1546) fu innazitutto riconosciuto il valore della Tradizione Apostolica
pari a quello della Sacra Scrittura, come unica fonte della fede e fu definito
il canone dei libri ispirati.
Fra le traduzioni della Bibbia fu dichiarata autentica per l'uso teologico-ecclesiastico
la Vulgata, e fu infine proclamata come norma per l'interpretazione
della Sacra Scrittura l'opinione comune dei Padri e il giudizio della Chiesa.
Nella V sessione (17 giugno 1546) fu pubblicato il decreto dogmatico sul
peccato originale, nella VI sessione (13 gennaio 1547) quello sulla giustificazione,
che attribuiva alla fede il valore di "inizio e e fondamento e radice
di ogni salvezza umana"; il decreto, vero capovolgimento teologico,
esprime nella forma più precisa la concezione cattolica di fronte
a quella protestante. L'opposizione dello scotismo affiorò nel corso
delle discussioni, ma non si espresse nel decreto. Si prese quindi in esame
la dottrina dei sacramenti, e nella VII sessione (3 marzo 1547) fu definita
la dottrina dei sacramenti in genere, e del battesimo e della cresima in
particolare. Inoltre, dalla V alla VII sessione furono emananti anche una
serie di decreti di riforma, riguardanti l'obbligo di istituire nelle chiese
maggiori e nei conventi delle cattedre di Sacra Scrittura, che dovevano
diventare il centro dello studio teologico, l'obbligo di esercitare l'ufficio
della predicazione, il dovere di residenza dei titolari di benefici, le
qualità necessarie per i candidati all'ufficio vescovile, ed altro
ancora.
Ma il luogo del Concilio non era gradito a Roma. In curia si era accettata
controvoglia la scelta di una città dell'impero germanico; più
volte si tentò anche di trasferire il concilio in una città
più vicina a Roma, ma si dovette rinunciare all'idea per l'opposizione
dell'imperatore. L'occasione giunse nel febbraio 1547 quando un preoccupante
morbo epidemico (febbre petecchiale) scoppiato a Trento mise in grave situazione
i Legati papali, per la partenza di molti prelati italiani, principali sostenitori
del papa. Prima che il guaio fosse irreparabile i Legati decisero, con la
maggioranza di due terzi del Concilio di trasferire l'assise a Bologna (sessione
VIII, 11 marzo 1547); il papa confermò il trasferimento. Ma quattordici
prelati di tendenze imperiali si fermarono a Trento, e lo stesso Carlo V
fu estremamente indignato della traslazione, perchè una comparsa
dei protestanti tedeschi, ch'egli proprio allora aveva assoggettato alla
sua forza (guerra smalcaldica, cfr. sopra) in una città dello Stato
Pontificio non era proprio pensabile. Perciò egli insistette con
ogni energia perchè il Concilio fosse riportato a Trento, e ottenne
almeno che si evitasse una pubblicazione di decreti nelle sessioni IX e
X celebrate a Bologna, dove intanto le commissioni di studio avevano ripreso
a lavorare alacremente.
Ma la situazione si era ancora più inasprita per una violentissima
protesta dell'imperatore (gennaio 1548) e per il suo agire arbitrario presso
dieta di Augusta, dove aveva fatto emanare un provvedimento provviso, il
cosiddetto Interim del 30 giugno 1548. Questo documento, elaborato
dal vescovo Pflug di Naumburg, dal vescovo ausiliare di Magonza Michele
Helding e dal teologo protestante Giovanni Agricola, tanto dal lato dottrinale
come da quello disciplinare era sostanzialmente cattolico, però concedeva
ai protestanti il matrimonio dei preti e il calice ai laici fino a una decisione
definitiva del concilio. Della restituzione dei beni ecclesiastici sequestrati
non si faceva parola. Il papa ne fu scontentissimo perchè vi vedeva
un'ingerenza indebita dell'imperatore nella sfera dei diritti ecclesiastici.
Per questo agire arbitrario di Carlo V, a cui si aggiungeva la morte di
Francesco I che privava il pontefice di un forte alleato, il 13 settembre
1549 (due mesi prima della sua morte), Paolo III sospese il concilio.
Pochi mesi dopo la sua elezione Paolo III si trovò a fronteggiare
l'espansione protestante anche in Inghilterra. Infatti è datato 3
novembre 1534 l'Atto di supremazia votato dal parlamento, che dichiarava
il re supremo e unico capo della Chiesa d'Inghilterra, e gli attribuiva
in tutto il paese quell'autorità e quel potere spirituale che fino
allora vi aveva esercitato il papa. Chi rifiutava d'accettare con giuramento
l'atto di supremazia e di riconoscere il nuovo matrimonio del re (con Anna
Bolena) col relativo ordine di successione al trono, era considerato reo
di alto tradimento e punito con morte crudele. Lo scisma inglese era ormai
un fatto compiuto. Purtroppo il clero, già da tempo assuefatto ad
una chiesa di stato, si assoggettò nella grande maggioranza a questa
nuova forma di cesaropapismo. Soltanto pochi ebbero il coraggio di opporsi;
le vittime più note del dispotismo di Enrico furono il dotto e pio
vescovo John Fisher di Rochester, che Paolo III nominò cardinale
durante la sua prigionia, e il nobile umanista Thomas More. Entrambi furono
decapitati nel 1535. Nel 1538 Paolo III pubblicò la bolla, già
pronta da tre anni, in cui Enrico veniva scomunicato e dichiarato decaduto
dal regno, e i suoi sudditi sciolti dal giuramento di fedeltà, ma
questa sortì una scarsa efficacia.
Consapevole della tremenda situazione ecclesiastica si adopeò anche
per il riassetto interno della Chiesa, con un'opera che andava di pari passo
con il Concilio. Per questo chiamò a far parte del supremo senato
della Chiesa una serie di personalità d'alto merito culturale e morale,
quali Contarini, Carafa, Sadoleto, Pole, Cervini, Morone, Gilberti, Fregoso,
Toledo e parecchi altri che onorarono la Curia romana. Con l'aiuto di questi
porporati, Paolo III attuò parecchie riforme: riorganizzò
la Camera Apostolica, la Sacra Rota, la Cancelleria e la Penitenzieria.
Creò una commissione cardinalizia atta a preparare la riforma dei
costumi del clero; frutto dei lavori furono il 'Consilium super reformatione
ecclesiae' e il 'Consilium de emendanda ecclesia' del 1537.
Su suggerimento del cardinale Carafa (futuro Paolo IV) e di sant'Ignazio
di Loyola, con la bolla "Licet ab initio" del luglio
1542, Paolo III ripristinò e riorganizzò l'istituto dell'Inquisizione
romana, tribunale cardinalizio dotato di poteri senza confini geografici,
con compiti di controllo e repressione indipendenti dalle autorità
locali tanto laiche quanto ecclesiastiche, contro ogni deviazione eretica,
di conservazione della purezza della fede. Essa doveva essere organizzata
con regole uniformi e inviolabili; doveva avere la forza di procedere contro
ogni dignitario della Chiesa, qualunque fosse il suo grado e la sua condizione,
anzi doveva rivolgersi e combattere e a togliere di mezzo gli uomini più
eminenti, qualora costituissero un pericolo per la Santa Sede.
Scopo trasversale della politica di Paolo III fu sempre quello di favorire
i suoi parenti e familiari, mostrandosi, in questo modo, vistosamente nepotista.
Tra i suoi preferiti c'erano i suoi quattro figli, avuti prima di prendere
gli ordini sacri: Costanza, Pier Luigi, Paolo e Ranuccio. Suo favorito era
Pier Luigi; il pontefice, nel 1537 lo creò duca di Nepi e di Castro,
e Gonfaloniere della Chiesa. Qualche anno dopo diede Camerino ad Ottavio
suo nipote (figlio di Pier Luigi), togliendola a Guidobaldo II d'Urbino
al quale questa città spettava per diritto, essendo marito di una
Varano.
Nell'ottobre del 1539, a Nizza, in occasione della tregua omonima (vedi
sopra), ottenne che Pier Luigi fosse da Carlo V investito della città
di Parma col titolo di marchese e che ad Ottavio fosse data in sposa Margherita
d'Austria, figlia naturale di Carlo V e vedova di Alessandro de' Medici.
Per questo nipote, nel convegno di Busseto, chiese, ma non ottenne dall'imperatore,
il ducato di Milano. Carlo V fu anche sollecitato perché desse Siena
a Pier Luigi, ma ne fu sconsigliato da Cosimo de' Medici, il quale sperava
di potersene egli stesso impadronire.
Tentò di far concedere al proprio figlio anche Lucca, ma non vi riuscì
e fallì pure il tentativo, come si disse e molti sostengono, di occupare
la piccola Repubblica di san Marino nel giugno 1543.
Gli riuscì invece di 'convincere' il Sacro Collegio (agosto del 1545)
a concedere a Pier Luigi l'investitura di Parma e Piacenza erette a ducato
dipendente dalla Santa Sede. In cambio il figlio del pontefice rinunziava
ai ducati di Nepi e Camerino che venivano incorporati alla Camera Apostolica.
Questa politica familiare, condotta a spese dello Stato Pontificio, gli
costò molte contrarietà e danneggiò non poco la sua
reputazione.
Indisse il X Giubileo, pochi mesi prima di morire. Per tale motivo era intervenuto
con un interessante decreto che ordinava, a vantaggio della povera gente,
il blocco dei fitti e dei subaffitti per l'intera durata dell'Anno Santo,
insieme con il divieto di cacciare gli inquilini per affittare ad altre
persone disposte a pagare un canone più elevato: "[...]
stabiliamo e ordiniamo che in vista dell'anno santo, sempre quando ricorrerà
un anno del genere, per un anno prima e per il detto anno santo, la pigione
delle case non possa essere aumentata agli inquilini da parte dei padroni
delle medesime, né essere alterato il modo di pagare la pigione.
Inoltre, al fine di evitare liti e controversie, ordiniamo che sia l'inquilino
stesso, sia il subinquilino del medesimo non può essere espulso dalla
casa affittata o subaffittata ai medesimi dal padrone di essa [...] a meno
che questi non ne abbia veramente bisogno e si sia obbligato, a tal fine,
a giurare di non affittarla ad altri ma di abitarla lui stesso per un anno,
pena, in caso di spergiuro, la perdita per due anni della pigione della
casa di cui si tratta".
Con la bolla 'Regimini
militantis ecclesiae' del 27 settembre 1540 Paolo III concesse la desiderata
approvazione in forma di ordine di chierici regolari alla regola, presentata
al pontefice per mezzo del cardinale Contarini, alla Compagnia di Gesù
fondata nel 1534 da Ignazio di Loyola. I Gesuiti contribuirono enormemente
alla Riforma cattolica, con la predicazione (specie degli Esercizi Spirituali),
l'insegnamento, gli scritti, mettendosi al servizio della Chiesa intera,
divenendo milizia prescelta del papato, a cui la Compagnia resta tutt'oggi
legata tramite anche uno speciale quarto voto di rigorosa obbedienza alla
sede apostolica in campo missionario.
Oltre ai Gesuiti, uno stuolo di Congregazioni religiose nascenti testimoniano
il fiore più bello della Controriforma: Teatini, Cappuccini, Barnabiti,
Somaschi, Orsoline, Fatebenefratelli, Camilliani, Oratoriani, Visitandine,
Lazzaristi, Eudisti, Scolopi. Un contrassegno comune delle nuove associazioni
religiose è, non soltanto la loro origine latina, ma anche la prevalente
accentuazione in esse della vita attiva, rispetto a quella contemplativa.
La loro costituzione fu generalmente quella più libera delle cosiddette
'congregazioni', senza clausura rigida, obbligo del coro, e con voti semplici,
non solenni. Anche moltissimi tra gli Ordini più antichi si rinverdirono
con nuovi rami (Maurini, Alcantarini, Carmelitani scalzi).
Grande mecenate, Paolo III resta uno dei protagonisti del Rinascimento artistico
italiano. Accordò protezioni a dotti e letterati, fece costruire
e restaurare cappelle, chiese e grandi monumenti romani (ricordiamo la costruzione
della Sala Regia in Vaticano e il restauro della basilica Lateranense e
delle mura di Castel sant'Angelo), promosse un grandioso sviluppo edilizio
di Roma, abbellendola con nuove vie e fontane, come la Paolina, spendendo
cifre astronomiche per migliorarne la viabilità. La moneta detta
'giulio', dopo di lui, prese a chiamarsi 'paolo'. Prima
ancora dell'ascesa al soglio pontificio riuscì ad accumulare ciò
che noi oggi chiamiamo 'collezione Farnese', distinta in due nuclei:
la collezione romana, comprensiva per lo più di opere di artisti
legati alla famiglia Farnese da rapporti di committenza (Raffaello, Sebastiano
del Piombo, Tiziano, El Greco, i Carracci) e conservata nel palazzo di famiglia
nei pressi di Campo de' Fiori, insieme alla grande statuaria antica, attualmente
nel Museo Archeologico Nazionale; e la collezione parmense esposta nel palazzo
della Pilotta a Parma, con una rilevante presenza di opere di scuola emiliana,
nonché un cospicuo numero di dipinti fiamminghi.
Ma il protagonista indiscusso di questa stagione resta Michelangelo, ritornato
a Roma nel 1534, e ivi fermatosi fino alla morte avvenuta trent'anni dopo.
All'artista nel 1534 Paolo III commissionò un grande affresco per
il muro di fondo della Cappella Sistina avente per tema il Giudizio Universale.
Michelangelo
interpretò drammaticamente tale soggetto, rivelando la più
intima disperazione di ogni personaggio. Allo scoprimento dell'opera (1544),
nonostante le lodi e i consensi, tuttavia non mancarono i commenti malevoli
dovuti all'invidia e ad un malinteso senso del pudore che permeava la curia
di quel tempo. Pertanto fu deliberato di velare con appropriati panneggi
alcune parti del dipinto ritenute 'oscene'. Questa decisione fu
accolta da Michelangelo con sommo sdegno perchè vide la sua titanica
composizione umiliata da idee così grette. Nel frattempo Paolo III
gli affidò molteplici altri incarichi, tra cui quello di sovrintendente
a vita ai lavori della Basilica Vaticana.
Quando, ormai settantaduenne, Michelangelo accettò l'incarico per
la fabbrica di San Pietro, si buttò nel lavoro con il massimo impegno,
rifiutando ogni compenso, consapevole della complessità dell'opera
e del fatto che egli, data l'età, non avrebbe potuto vederne il compimento.
Sempre opera del celeberrimo
artista è la piazza del Campidoglio. Poco dopo l'allestimento del
percorso trionfale di Carlo V (1536), Paolo III affidò a Michelangelo
la realizzazione di una piazza monumentale che resuscitasse gli antichi
fasti con una veste moderna; un luogo dove egli avrebbe potuto stabilire
la propria dimora, concepita come unità residenziale fortificata.
La scenografica soluzione dell'artista fu una terrazza trapezoidale, non
di grandi dimensioni (m. 53x63), ma grandiosa e armoniosa per l'impianto
architettonico, la giustezza delle proporzioni e la coerenza stilistica,
da cui si domina il passato (il Foro Romano) e il presente (la città
moderna), gravitante sulla statua equestre di Marco Aurelio, con il Palazzo
Senatorio sullo sfondo e i Palazzi Conservatori e Nuovo ai lati come quinte
teatrali. Al progetto di Michelangelo si deve pure la Cordonata che sale
alla piazza e la Balaustra, ambedue impreziosite da statue antiche.
Al centro della piazza campeggia la famosa statua di Marco Aurelio, stupendo
esempio di statua imperiale equestre ed uno dei pochissimi bronzi antichi
scampati alla distruzione o alla fusione, forse perché si credeva
rappresentasse Costantino, primo imperatore cristiano. Fu trasportata nella
piazza del Campidoglio dalla piazza del Laterano per volere dello stesso
Paolo III, nel 1538, nonostante il parere contrario di Michelangelo. La
statua in bronzo dorato fu posta sopra un elegante piedistallo disegnato
da Michelangelo e ornato con i gigli farnesiani di papa Paolo III. Dell'antica
doratura restavano tracce sul viso e sul manto dell'imperatore, sulla testa
e sul dorso del cavallo. Un'antica leggenda afferma che quando la doratura
sarà tutta scomparsa, canterà la 'civetta' (il ciuffo di peli
tra le orecchie del cavallo, in realtà il supporto che in origine
doveva permettere l'inserimento di un pennacchio), e annuncerà il
giudizio universale. A questa statua si ispirano i monumenti equestri del
Rinascimento e molti altri nei secoli seguenti. Nel 1981 la statua, attaccata
dalla corrosione dell'inquinamento, è stata rimossa e affidata all'Istituto
Centrale per il Restauro. Oggi ritrovato il suo bagliore della doratura
antica, si può ammirare in un vano a destra del cortile dei Musei
Capitolini. Sul piedistallo, nella piazza, è stata posta una copia.
Il disegno della pavimentazione è stato realizzato nel 1940.
Dopo quindici anni di densissimo pontificato, che l'avevano visto protagonista
principale delle vicende europee non solo religiose, Paolo III si spense
a Roma il 10 novembre 1549. Fu sepolto nella basilica di san Pietro. Era
riuscito appena in tempo a chiudere il Concilio di Trento, trasferitosi
a Bologna.
Il 18 febbraio 1546 era morto Martin Lutero; "il più grande
fra i tedeschi del suo tempo" (Dollinger) aveva avviato la Riforma
protestante. Paolo III, forse unico fra i pontefici del suo tempo ad aver
seriamente compreso la portata e le conseguenza di tale Riforma, è
ancora oggi considerato un grande pontefice.