E.A.Poe

La maschera della morte rossa

Da tempo la "morte rossa" devastava il paese.

Mai epidemia era stata piu' fatale, o piu' spaventosa. Il sangue era la sua

manifestazione e il suo suggello, il rosso e l'orrore del sangue. Essa appariva

con dolori acuti, uno stordimento improvviso, poi un sanguinare diffuso dai

pori, infine sopravveniva la dissoluzione. Le macchie scarlatte sul corpo e

soprattutto sul volto delle vittime rappresentavano il marchio della pestilenza

che precludeva ai colpiti ogni aiuto e ogni comprensione da parte dei propri

simili. E l'attacco, il progredire e la conclusione del male si risolvevano

nello spazio di mezz'ora.

 

Ma il principe Prospero era una creatura felice, indomabile e preveggente.

Quando le sue terre furono a meta' spopolate, egli raduno' al proprio cospetto

un migliaio di amici sani e spensierati scelti tra i cavalieri e le dame della

sua corte, e con costoro si ritiro' nell'inviolato isolamento di una delle

tante sue abbazie merlate. Era una costruzione enorme, splendida, creata dal

gusto eccentrico e sfarzoso del principe in persona. Un muro forte e altissimo

la circondava. Questo muro era munito di cancelli di ferro. Appena furono

entrati, i cortigiani presero incudini e martelli massicci e saldarono le

serrature. Erano decisi a non lasciare alcuna possibilita' di entrata o di

uscita agli improvvisi scatti di disperazione o di demenza che potevano nascere

all'interno. L'abbazia era ampiamente fornita di viveri, e con tante

precauzioni i cortigiani potevano permettersi di sfidare il contagio. Che il

mondo esterno pensasse a se stesso: nel frattempo era follia addolorarsi o

pensare. Il principe si era preoccupato di provvedere a tutti i mezzi di

divertimento: vi erano buffoni, "improvisatori", ballerini, musicanti, vi era

la Bellezza, vi era il vino. Tutte queste cose e la sicurezza regnavano la'

dentro: fuori infuriava la "morte rossa".

 

Fu verso il finire del quinto o del sesto mese del proprio isolamento, e mentre

la pestilenza fuori era al colmo della sua virulenza, che il principe Prospero

decise di offrire ai suoi mille amici un ballo mascherato d'insolito splendore.

 

Fu uno spettacolo d'inaudita raffinatezza, questa mascherata; ma desidero

descrivere le stanze in cui essa si svolse. Ve n'erano sette, che formavano un

unico maestoso appartamento. In molti palazzi pero' simili fughe di stanze

formano una veduta lunga e diritta, mentre le porte a due battenti scorrono sin

quasi entro le pareti su ciascun lato, in modo da permettere di abbracciare

tutta l'estensione dell'appartamento con una sola occhiata. Qui pero' la cosa

era molto diversa, com'era facile aspettarsi dall'amore del duca per il

BIZZARRO. Le camere erano disposte in modo talmente irregolare che lo sguardo

stentava a comprenderne poco piu' di una alla volta. A ogni venti o trenta

metri vi era una svolta brusca e a ogni svolta l'effetto era diverso. A destra

e a manca, nel mezzo di ciascuna parete, un'alta e slanciata finestra gotica

dava su un corridoio chiuso che assecondava le tortuosita' dell'appartamento.

Queste finestre erano di vetro colorato e il loro colore variava secondo la

tinta predominante delle decorazioni della stanza entro la quale ciascuna

finestra si apriva. La stanza sull'estremo lato orientale era drappeggiata, per

esempio, di turchino; e di un turchino intenso erano le finestre. La seconda

stanza aveva gli ornamenti e le tappezzerie purpuree, e purpuree pure erano le

invetriate. La terza stanza era tutta verde, e altrettanto le finestre. La

quarta era arredata e illuminata in colore arancione, la quinta di bianco, la

sesta di violetto. La settima stanza era pesantemente avvolta in panneggi di

velluto nero che pendevano ovunque dal soffitto e dalle pareti, ricadendo in

pesanti pieghe su un tappeto della stessa stoffa e colore. In quest'unica

stanza pero' la tinta delle finestre non corrispondeva alle decorazioni. Le

invetriate erano di colore scarlatto, di un sanguigno cupo. Ora in nessuna di

quele sette stanze vi era una sola lampada o candelabro, pur tra la profusione

di ornamenti dorati sparsi qua e la' o pendenti dai soffitti. Nessuna luce di

nessun genere vi era che emanasse da lampada o candela entro la fuga di stanze,

ma nei corridoi che ne accompagnavano i serpeggiamenti era appoggiato, di

contro a ciascuna finestra, un pesante tripode, reggente un braciere acceso, il

cui fuoco proiettava i suoi raggi attraverso il vetro istoriato da cui la

stanza era in tal modo vividamente illuminata. Questo produceva un'infinita' di

immagini variopinte e fantastiche. Ma nella stanza nera, la occidentale,

l'effetto della luce e del fuoco che si diffondeva sui neri panneggi attraverso

le invetriate tinte di sanguigno era spettrale all'estremo, e produceva sulle

fisionomie di coloro che vi entravano un'apparenza talmente irreale, che pochi

tra gli ospiti dell'abbazia avevano l'ardire di porre piede in quel locale.

 

In questa stanza vi era pure, poggiato contro la parete occidentale, un

gigantesco orologio d'ebano. Il suo pendolo oscillava innanzi e indietro con un

brusio sordo, cupo, monotono; e allorche' la lancetta dei minuti compiva il giro

del quadrante e l'ora batteva, proveniva dai polmoni di bronzo dell'orologio un

suono chiaro e forte e profondo e straordinariamente musicale, ma cosi'

stranamente accentuato che, allo scoccare di ogni ora i musicanti dell'orchestra

erano costretti ad arrestarsi per un attimo durante l'esecuzione dei loro pezzi,

e ad ascoltare quel suono; cosi' anche le coppie danzanti cessavano forzatamente

le loro evoluzioni, e in tutta la gaia compagnia subentrava come un breve

smarrimento, e mentre ancora echeggiavano i rintocchi dell'orologio, si poteva

notare che i piu' storditi impallidivano e i piu' vecchi e tranquilli si

passavano una mano sulla fronte in un gesto di confusa fantasticheria e

meditazione. Ma non appena quei rintocchi tacevano, subito tutti erano pervasi

da un lieve riso; i musicanti si guardavano tra loro e sorridevano quasi a

beffarsi del proprio nervosismo e della propria esitazione, e sussurrando si

ripromettevano gli uni agli altri che il prossimo scoccare della pendola non li

avrebbe piu' sorpresi e scossi a quel modo; ma quando, al termine di sessanta

minuti (un periodo che comprende tremilaseicento secondi del Tempo che fugge) di

nuovo si udivano i rintocchi dell'orologio, ecco che quello stesso smarrimento e

incertezza e concentrazione s'impadronivano degli astanti.

 

Nonostante cio', tuttavia, la festa era gaia e splendida. I gusti del duca erano

specialissimi. Egli possedeva una conoscenza sagace dei colori e degli effetti.

Disprezzava i "decora" dettati semplicemente dalla moda. I suoi progetti erano

audaci e bizzarri, e le sue ideazioni splendevano di sfarzo barbarico. Forse

qualcuno avrebbe potuto giudicarlo pazzo, ma cosi' non lo ritenevano i suoi

seguaci: bisognava ascoltarlo e udirlo e vivergli dappresso per essere CERTI che

non lo fosse.

 

Era stato lui a dirigere personalmente gran parte degli abbellimenti temporanei

delle sette stanze, in occasione di quella grande festa, ed era stato il suo

gusto personale a conferire carattere alle maschere. Erano certamente maschere

grottesche. Sfavillanti e luccicanti, erano, piccanti e fantastiche;

assomigliavano a molto di quel che poi si e' veduto nell'ERNANI. Alcune di

queste maschere erano figure d'arabesco, con membra e ornamenti strampalati.

Altre parevano le fantasie deliranti di un pazzo. Molte altre ancora erano

bellissime, molte capricciose, molte BIZZARRE, alcune terribili, e non poche

avrebbero potuto suscitare disgusto. In realta' nelle sette stanze si

avvicendavano senza posa miriadi di sogni. E questi, i sogni, si torcevano qua

e la', assumendo colore nelle stanze e provocando la sensazione che la musica

ossessionante dell'orchestra non fosse che l'eco dei loro passi. Ed ecco che

ancora la pendola d'ebano, nella sala del velluto, batte le ore. Ed ecco che

ancora per un attimo tutto e' immobilita' e silenzio, tranne la voce

dell'orologio. I sogni s'irrigidiscono e si raggelano nel punto in cui stavano

volteggiando, ma gli echi della suoneria muoiono lontani, non sono durati che

un istante, e un riso sommesso, leggero, fluttua e l'insegue mentre essi si

dileguano. Ed ecco che la musica si rinturgidisce, e i sogni rivivono, e

nuovamente si attorcono ancora piu' gai che per l'innanzi, colorandosi ai

riflessi delle finestre variopinte attraverso cui si rifrange in mille raggi il

bagliore dei tripodi. Ma verso la camera piu' occidentale delle sette nessuna

maschera osa ora avventurarsi; poiche' la notte sta ormai trascolorando, e

dalle invetriate sanguigne si irradia una luce piu' rossiccia, e la cupezza

degli scuri drappeggi sgomenta, e a colui il cui piede si posa sul nero tappeto

giunge dal vicino orologio d'ebano un rintocco smorzato, piu' solenne, piu'

veemente, di quanto possa giungere agli orecchi di COLORO che si abbandonano al

piacere e alla gaiezza nelle stanze piu' lontane.

 

Ma queste altre stanze erano fittamente affollate, e in esse il cuore della

vita pulsava febbrilmente. E la festa prosegui' turbinosa, sinche' all'orologio

incominciarono i primi rintocchi della mezzanotte. E la musica cesso', come ho

detto, e le evoluzioni dei ballerini s'interruppero, e come prima vi fu un

inquieto arresto di ogni cosa. Questa volta pero' alla pendola stavano

scoccando dodici colpi, e cosi' fu forse che piu' pensiero, con piu' tempo,

pote' insinuarsi nelle menti dei piu' riflessivi fra la turba dei baldorianti.

E questo fu forse anche il motivo per il quale prima che gli ultimi echi

dell'ultimo rintocco si perdettero e si smorzassero nel silenzio, piu' d'uno

tra la folla ebbe modo di avvertire la presenza di una figura mascherata che

sino a quel momento non aveva attratta l'attenzione di alcuno. Ed essendosi

rapidamente diffusa all'intorno in un sussurro la voce di questa nuova

presenza, si levo' alfine da tutta la compagnia un fremito, un mormorio,

dapprima di disapprovazione e di sorpresa... e infine di spavento, di orrore,

di disgusto.

 

In un'accolta di fantasmi quale io ho descritta e' facile immaginare che

un'apparizione normale non avrebbe certamente suscitato tanto scompiglio. In

realta' la licenza sfrenata di quella notte non aveva quasi limiti, ma la

figura in questione avrebbe superato in crudelta' fantastica lo stesso Erode, e

aveva persino oltrepassato i confini pure immensi della stravaganza del

principe. Anche i cuori degli esseri piu' sfrenati hanno corde che non possono

essere toccate senza che vibrino di emozione. Anche per gli esseri piu'

perduti, per i quali la vita e la morte sono ugualmente motivo di beffa,

esistono cose di cui non e' possibile beffarsi. Tutti gli astanti insomma

sentivano ormai acutamente che nel costume e nel portamento dello straniero non

vi erano ne' spirito ne' decenza. La figura era alta e scarna, e avvolta da

capo a piedi nei vestimenti della tomba. La maschera che ne nascondeva il viso

era talmente simile all'aspetto di un cadavere irrigidito che anche l'occhio

piu' attento avrebbe stentato a scoprire l'inganno. Eppure tutto cio' avrebbe

potuto essere sopportato, se non approvato, dai gaudenti forsennati che si

aggiravano per quelle sale: ma il travestimento aveva spinto tant'oltre la

sfrontatezza da assumere le sembianze della "morte rossa". Le sue vesti erano

intrise di SANGUE, e la sua vasta fronte e tutti i lineamenti della sua faccia

erano spruzzati dell'orrore scarlatto.

 

Allorche' gli occhi del principe Prospero caddero su questa spettrale immagine

(che con movimenti tardi e solenni, come per meglio sostenere il proprio ruolo,

si aggirava tra i danzatori) lo si vide contorcersi, a un primo momento, in un

lungo brivido forse di terrore, forse di disgusto; ma subito dopo la sua fronte

si invermiglio' di collera.

- Chi osa? - domando' con voce rauca ai cortigiani che lo attorniavano, - chi

osa insultarci con questa irrisione sacrilega? Prendetelo e smascheratelo,

affinche' possiamo sapere chi impiccheremo all'alba ai merli del nostro

castello!

 

Quando proferi' queste parole il principe Prospero si trovava nella stanza

turchina, ovvero la stanza orientale. Esse rimbombarono alte e chiare per tutte

le sette stanze, poiche' il principe era un uomo vigoroso e forte, e a un cenno

dela sua mano la musica si era taciuta.

 

Nella stanza turchina stava il principe, attorniato da un gruppo di cortigiani

pallidi. A tutta prima, non appena egli ebbe parlato, questo gruppo ebbe un

lieve moto irrompente in direzione dell'intruso, il quale in quell'attimo si

trovava pure vicino e ora con passo solenne e deciso si approssimava ancor piu'

al principe. Ma per un misterioso innominato terrore che l'aspetto pauroso

della maschera aveva ispirato a tutti i presenti, nessuno oso' stendere una

mano per afferrarla, cosicche' lo sconosciuto pote' passare a un metro di

distanza dalla persona del principe senza che alcuno lo trattenesse, e mentre

la folla, come colta da un unico subitaneo impulso, si ritraeva dal centro

delle stanze verso le pareti, egli prosegui' indisturbato nel proprio cammino,

ma sempre con quel passo maestoso e misurato che lo aveva distinto sin dal

primo momento, attraverso la stanza turchina a quella purpurea, dalla stanza

purpurea alla verde, dalla stanza verde alla stanza arancione, e poi alla

bianca, e da questa si spinse persino nella stanza violetta, prima che venisse

fatto un movimento risoluto per fermarlo. Fu allora pero' che il principe

Prospero, accecato di collera e vergognoso per la propria momentanea codardia,

si butto' precipitosamente attraverso le sei stanze, non seguito da alcuno,

causa il terrore mortale che aveva raggelato tutti quanti i presenti. Impugnava

alta sul capo una spada sguainata, e si era avvicinato, rapido, impetuoso, a

pochissimi passi dalla figura, retrocedente, quando questa, giunta

all'estremita' della stanza di velluto, si volse bruscamente e affronto' il

proprio inseguitore. Si intese un grido lacerante, e la spada si abbatte' in

uno sfavillio sul nero del tappeto, sopra il quale, un attimo dopo, cadde

prostrato nella morte il principe Prospero. Allora, raccogliendo in se' il

folle coraggio della disperazione, un gruppo di baldorianti si precipito' nella

stanza nera e afferro' il travestito, la cui alta figura stava eretta e

immobile entro l'ombra della pendola d'ebano, ma un gemito di indicibile orrore

usci' dai loro petti quando essi si accorsero che le vesti funerarie e la

maschera cadaverica che avevano strette con tanta violenta rudezza non

contenevano alcuna forma tangibile.

 

E allora tutti compresero e riconobbero la presenza della "morte rossa" giunta

come un ladro nella notte, e a uno a uno i gaudenti giacquero nelle sale

irrorate di sangue delle loro gozzoviglie, e ciascuno mori' nell'atteggiamento

disperato in cui era caduto. E la vita della pendola d'ebano si estinse con

quella dell'ultimo dei baldorianti. E le fiamme dei tripodi si spensero. E

l'Oscurita', la Decomposizione e la Morte rossa regnarono indisturbate su

tutto.

Fine

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